Cos'è il ghiacchio Perito Moreno e come funzionano i ghiacciai del lago?

Cos'è il ghiacciaio Perito Moreno? In parole semplici, è un fiume di ghiaccio. La neve cade sulle alte Ande, si accumula di anno in anno, si trasforma in ghiaccio sotto il suo stesso peso e scende lentamente verso il Lago Argentino. La mappa delle passerelle del ghiacciaio lo spiega chiaramente: il movimento deriva dalla spinta della neve che si accumula.⁶ Quello che vedi dalla barca è solo la fine di quel percorso, dove il ghiaccio incontra l'acqua e si stacca.

Il Perito Moreno non è solo. I Parques Nacionales elencano tra i ghiacciai della zona meridionale del parco Upsala, Spegazzini, Seco e Onelli,⁷ e quasi metà del Parque Nacional Los Glaciares è coperta di ghiaccio.⁸ Il Perito Moreno e l'Upsala sono tra i ghiacciai che sfociano nei bracci del Lago Argentino.⁹ Una singola crociera ti permette di vederne diversi in un giorno, ciascuno in una fase diversa dello stesso processo, dalle ripide lingue sospese agli ampi sbocchi del campo.

I Parques Nacionales spiegano da dove viene la sua fama: accesso facile, bellezza straordinaria e un fenomeno naturale unico, la rottura periodica del fronte.¹⁰ La strada e le passerelle portano i visitatori a pochi passi dal ghiaccio, e le barche li avvicinano ai suoi piedi. Capire come funziona il ghiacciaio trasforma la crociera da una sequenza di bei panorami a una storia che puoi seguire, e ti aiuta a sapere dove guardare a ogni sosta.

I confronti aiutano a visualizzare le dimensioni del ghiacciaio Perito Moreno. Il dépliant del parco ne indica una superficie di 254 km², poco più grande della città di Buenos Aires (203 km²).³ Dalla sorgente al lago si estende per quasi 30 km, terminando con un fronte di 4-5 km nel braccio meridionale del lago.⁴ Dalla barca vedi solo la punta estrema di questa lunghezza, eppure la parete sembra estendersi in entrambe le direzioni. Cerca un dettaglio sulla superficie, come una fascia scura di roccia o una profonda crepa, per avere un'idea della scala.

La sua altezza sul livello dell'acqua dipende dalla fonte che consulti. Una nota dei Parques Nacionales del 2016 indica il ghiacciaio alto 60 m, largo 5 km e lungo 30 km,²¹ mentre il dépliant del parco del 2024 paragona la sua fronte all'Obelisco di Buenos Aires, che svetta per 67,5 m.²⁶ Entrambe le descrizioni restituiscono l'immagine di una parete alta come un palazzo, che si erge direttamente dal lago a soli 177 m sul livello del mare.²⁰ È lo stesso livello che lambisce la riva sotto El Calafate, sull'altra sponda dello stesso lago.

Pur così imponente, il Perito Moreno non è il ghiacciaio più grande del parco. Il dépliant indica il ghiacciaio Viedma con 975 km², il più grande dell'Argentina e il secondo dell'America meridionale.¹⁹ La crociera non raggiunge il Viedma, che si trova più a nord, ma il confronto aiuta quando vedi Upsala e Spegazzini: i ghiacciai di questo lago variano enormemente in dimensioni e forme, e ciascuno riempie la sua valle in modo diverso.

Il trucco più famoso del Perito Moreno avviene alla Penisola de Magallanes. Come spiegano i Parques Nacionales, quando l'avanzata del ghiacciaio lo porta a coprire la penisola, l'acqua non può più passare tra il Brazo Rico e il lago principale.⁵ Il ghiacciaio diventa una diga. L'acqua si accumula sul lato del Brazo Rico, e la pressione sul ghiaccio cresce mese dopo mese. La mappa del fronte ghiacciato sulla nostra pagina del percorso mostra quanto sottile sia lo spazio tra ghiacciaio e riva.

Poi l'acqua si ribella. Nel resoconto di questo evento, il parco descrive come l'acqua inizi a filtrare attraverso un piccolo canale sotto il ghiacciaio, che si allarga man mano che le pareti del tunnel e il ghiaccio galleggiante alla base si sciolgono.¹¹ Poi l'acqua comincia a passare dal Brazo Rico nel Canal de los Tempanos,¹² e la pressione frattura il ghiacciaio finché non si forma un arco che infine crolla.¹³ Per un po' l'acqua scorre sotto un ponte di ghiaccio, un processo che attira migliaia di visitatori sulle passerelle.²⁹

Le pagine di attualità hanno seguito un simile ciclo in pochi giorni di marzo 2016, mentre le guardie forestali monitoravano la situazione.²⁹ L'8 marzo le guardie hanno avvistato una filtrazione sul fronte del ghiacciaio, l'inizio del processo,²⁹ e il 10 marzo 2016 il ponte di ghiaccio si è completamente rotto, sotto gli occhi di centinaia di turisti e residenti.¹⁴ La mappa delle passerelle è onesta riguardo ai tempi: la rottura è impossibile da prevedere.³⁰ Se dovesse verificarsi durante la tua visita, controlla le pagine di attualità del parco e chiedi informazioni al centro visitatori in città.

I ghiacciai sono più di un semplice scenario. Il dépliant del parco spiega che contribuiscono a raffreddare il pianeta riflettendo tra il 45 e l'85% della luce solare che li raggiunge.³⁴ Sono anche riserve di acqua dolce, una risorsa scarsa: solo il 3% di tutta l'acqua del pianeta è dolce.³⁵ Il ghiaccio che oggi attraversi con la barca fa parte di questa riserva, che viene lentamente rilasciata nel lago sottostante. Vederlo da vicino rende queste cifre più facili da ricordare.

I colori della crociera raccontano la stessa storia. Il ghiaccio compatto e antico assorbe la parte rossa della luce diurna e lascia passare il blu: le fessure più profonde e le superfici appena esposte brillano di blu, mentre la superficie erosa appare bianca. Il turchese lattiginoso del lago deriva dalla farina di roccia fine macinata dal ghiaccio e trasportata dall'acqua di fusione, che rimane sospesa nell'acqua e diffonde la luce. In una giornata luminosa, il contrasto tra ghiaccio blu e acqua turchese è al suo massimo.

Sapere questo cambia il modo in cui vivrai la giornata. Lo Spegazzini, indicato dal parco come il suo ghiacciaio più alto,²² mostra come un ghiacciaio costretto in una valle ripida possa torreggiare sull'acqua. La vista ampia dell'Upsala mostra la scala di uno sbocco del campo di ghiaccio. Il Perito Moreno, alla fine del percorso, mostra l'intero ciclo in azione: avanzata, sbarramento, distacco e, di tanto in tanto, rottura. In una giornata serena puoi seguirlo tutto dal ponte.