¿Qué es el glaciar Perito Moreno y cómo funcionan los glaciares del lago?

¿Qué es el glaciar Perito Moreno? Sencillamente, un río de hielo. La nieve cae en los altos Andes, se acumula año tras año, se compacta por su propio peso y fluye lentamente cuesta abajo hacia el Lago Argentino. El mapa de pasarelas del glaciar lo deja claro: el movimiento surge del empuje de la nieve acumulada.⁶ Lo que ves desde el barco es el final de ese viaje, donde el hielo se encuentra con el agua y se desprende.

El Perito Moreno no está solo. Parques Nacionales incluye entre los glaciares de la zona sur del parque a los de Upsala, Spegazzini, Seco y Onelli,⁷ y casi la mitad del Parque Nacional Los Glaciares está cubierto de hielo.⁸ El Perito Moreno y el Upsala son dos de los glaciares que vierten sus aguas en los brazos del Lago Argentino.⁹ Un solo crucero te permite ver varios en un día, cada uno en una fase distinta del mismo proceso: desde el hielo colgante hasta las amplias lenguas del campo.

Parques Nacionales explica de dónde viene su fama: fácil acceso, belleza impactante y un fenómeno natural singular, la ruptura periódica de su frente.¹⁰ La carretera y las pasarelas acercan al visitante al hielo, y los barcos lo llevan hasta sus pies. Entender cómo funciona el glaciar convierte el crucero en algo más que una sucesión de vistas bonitas: se convierte en una historia que puedes seguir y te ayuda a saber qué mirar en cada parada.

Las comparaciones ayudan a hacerse una idea del tamaño del glaciar Perito Moreno. El folleto del parque indica que su superficie es de 254 km², algo más grande que la ciudad de Buenos Aires, que tiene 203 km².³ Desde su origen hasta el lago recorre casi 30 km, con un frente de 4 a 5 km de ancho en el brazo sur del lago.⁴ Desde el barco solo ves el extremo de esa longitud, y aun así la pared parece extenderse en ambas direcciones. Busca un detalle en la cara, como una banda oscura de roca o una grieta profunda, para que tu ojo tenga una referencia de escala.

Su altura sobre el agua depende de la fuente. Una nota de Parques Nacionales de 2016 indica que el glaciar mide 60 m de alto, 5 km de ancho y 30 km de largo,²¹ mientras que el folleto de 2024 del parque compara el frente con el Obelisco de Buenos Aires, que mide 67,5 m de altura.²⁶ Ambas describen una pared de la altura de un bloque de pisos grande, que se alza directamente sobre el lago a solo 177 m sobre el nivel del mar.²⁰ Es el mismo nivel de agua que lame la orilla bajo El Calafate, en la otra orilla del mismo lago.

Aunque es enorme, el Perito Moreno no es el glaciar más grande del parque. El folleto indica que el glaciar Viedma tiene 975 km², el más grande de Argentina y el segundo de Sudamérica.¹⁹ El crucero no llega hasta el Viedma, que está más al norte, pero la comparación te ayuda cuando ves el Upsala y el Spegazzini: los glaciares de este lago varían muchísimo en tamaño y forma, y cada uno rellena su valle de manera distinta.

El truco más famoso del Perito Moreno ocurre en la península de Magallanes. Según Parques Nacionales, cuando el avance del glaciar lo lleva hasta la península, el agua ya no puede pasar entre el Brazo Rico y el lago principal.⁵ El glaciar se convierte en una presa. El agua se acumula en el lado del Brazo Rico, y la presión sobre el hielo aumenta mes a mes. El panel del frente del glaciar en nuestro mapa de ruta muestra lo estrecho que es el espacio entre el hielo y la orilla.

Entonces, el agua se rebela. En su relato de ese evento, el parque describe cómo primero el agua se filtra por un pequeño canal bajo el glaciar, que se ensancha al derretirse las paredes del túnel y el hielo flotante en su base.¹¹ Luego el agua empieza a pasar del Brazo Rico al Canal de los Témpanos,¹² y la presión agrieta el glaciar hasta que se forma un arco que acaba derrumbándose.¹³ Durante un tiempo, el agua corre bajo un puente de hielo, un proceso que atrae a miles de visitantes a las pasarelas.²⁹

Sus páginas de noticias siguieron ese ciclo en pocos días de marzo de 2016, mientras los guardaparques vigilaban.²⁹ El 8 de marzo los guardaparques detectaron una filtración en el frente del glaciar, el inicio del proceso,²⁹ y el 10 de marzo de 2016 el puente de hielo se rompió por completo, ante cientos de turistas y residentes.¹⁴ El mapa de las pasarelas es claro al respecto: la ruptura es imposible de predecir.³⁰ Si ocurre durante tu viaje, consulta las páginas de noticias del parque y pregunta en el centro de información de El Calafate.

Los glaciares son algo más que un espectáculo. El folleto del parque explica que ayudan a enfriar el planeta al reflejar entre el 45 y el 85 % de la luz solar que reciben.³⁴ También almacenan agua dulce, un recurso escaso: solo el 3 % del agua del planeta es dulce.³⁵ El hielo por el que navegas hoy es parte de esa reserva, que se libera lentamente en el lago bajo tus pies. Verlo de cerca hace que esas cifras sean más fáciles de recordar.

Los colores del crucero cuentan la misma historia. El hielo glaciar denso y antiguo absorbe la parte roja de la luz del día y deja pasar el azul: las grietas más profundas y las caras recién expuestas brillan en azul, mientras que la superficie erosionada parece blanca. El tono lechoso turquesa del lago proviene de la harina de roca fina que el hielo muele y arrastra el agua de deshielo, que queda en suspensión y dispersa la luz. En un día soleado, el contraste entre el hielo azul y el agua turquesa es máximo.

Saber esto cambia la forma de vivir el día. El Spegazzini, considerado por el parque como el glaciar más alto,²² muestra cómo un glaciar encajado en un valle empinado puede alzarse sobre el agua. La vista panorámica del Upsala muestra la escala de una lengua de salida del campo de hielo. El Perito Moreno, al final de la ruta, muestra todo el ciclo en acción: avance, represa, desprendimientos y, de vez en cuando, ruptura. En un día despejado puedes seguirlo todo desde la cubierta.